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每年，估计有100万人死于铅中毒。 还有数百万人，其中许多是儿童，暴露在低水平的铅中，导致终身健康问题，包括贫血、高血压、免疫毒性和对生殖器官的毒性。铅的神经和行为影响可能是不可逆的。
世卫组织建议，对于所有血铅水平超过5ug/dl的人，应确定铅接触的来源，并采取行动减少和终止接触。没有安全的铅暴露水平，这损害了健康，特别是儿童的健康。
联合国儿童基金会估计，每3个儿童中就有1个–全球多达8亿人–血铅水平达到或超过5微克/分升–需要立即采取全球行动来解决这一问题。
“铅暴露对儿童正在发育的大脑特别危险，可能导致智商（IQ）下降、注意力不集中、学习能力受损，并增加出现行为问题的风险”。 世卫组织环境、气候变化和健康部主任Maria Nera博士说。”对儿童大脑的这种可预防的伤害导致了潜力的悲剧性损失”。
铅对身体多个系统具有毒性，包括中枢神经系统和大脑、生殖系统、肾脏、心血管系统、血液系统和免疫系统。据估计，由于对健康的长期影响，铅接触在全球范围内造成了2170万年的残疾和死亡损失（残疾调整寿命年，或DALYs）。世界卫生组织估计，30%的特发性智力障碍、4.6%的心血管疾病和3%的慢性肾脏疾病可归因于铅暴露。
在采矿和冶炼、电子废物和铅酸电池的回收、管道和弹药等工业环境中，有许多铅暴露的来源，特别是在发展中经济体，可能会使儿童和青少年暴露。暴露也可能发生在非工业环境中，因为在家庭、学校、医院和操场上都能发现含铅涂料。儿童可以从涂有铅的玩具或表面摄取片状物和灰尘，或者通过铅釉陶瓷和一些传统药物和化妆品接触。
好消息是，在过去的10年里，世界上已经看到油漆中铅的使用大幅减少，现在有超过84个国家有法律约束力的控制措施，限制铅涂料的生产、进口和销售。 通过一系列限制铅的使用以及监测和管理接触的措施，铅中毒是完全可以预防的。
重要的接触来源包括铅酸电池的回收和控制不力的铅矿开采和冶炼作业造成的环境污染；使用含铅的传统疗法；食品容器中使用的含铅陶瓷釉料；供水系统中的铅管和其他含铅部件；以及含铅涂料。
世卫组织已将铅确定为10种主要公共健康问题的化学品之一，需要成员国采取行动保护工人、儿童和育龄妇女的健康。
